Especias indias: el sabor exótico de Oriente

¿Sabías que muchas de la especias que utilizamos en nuestra cocina son, en realidad, especias indias? La gastronomía hindú es mundialmente conocida por la manera en que mezcla sabores, las exóticas técnicas que emplea y la variedad de colores predominante en sus platos.

El ingrediente estrella de todos y cada uno de los platos de la India son las especias, pues son las que les aportan ese sabor y aroma tan característicos. Quizá sus combinaciones de especias indias sean complejas, provocativas incluso, pero siempre consiguen conquistar paladares.
Sin embargo, y a pesar de que el secreto del éxito de esta cocina reside en el uso de semillas, raíces, cortezas, hojas y resinas, hay otro motivo por el que triunfa tanto. 

Beneficios de las especias indias

La razón por la que deberíamos incluir especias indias en nuestro día a día es que cada especia contiene propiedades terapéuticas muy valiosas que conviene conocer. Ya son muchos los ensayos clínicos y biológicos los que han demostrado los beneficios para la salud que tiene, es por eso que la cocina hindú ha ido ganando adeptos con el paso del tiempo.

La dieta hindú tiene siempre presente la salud en el proceso de selección y cocción de los alimentos. Como decíamos al principio, utiliza técnicas muy cuidadas para obtener resultados naturales y de gran calidad. Un ejemplo de ello es el uso del tradicional Tandoor: se trata de un horno que cocina con carbón vegetal, provocando que la comida se cocine con sus propios jugos. Esto facilita el mantenimiento de las cualidades naturales de los ingredientes a la vez que favorece los sabores auténticos y los contrastes.

Además, la base de esta cocina son las frutas, las verduras, hortalizas y legumbres. De modo que se trata de una gastronomía prácticamente libre de grasas y respetuosa con el carácter natural de los alimentos. El tipo de carne que utiliza suele ser de pollo y de cordero, aunque en el sur de la India también se presta atención al pescado.

A continuación vamos a elaborar una lista de las especias indias más utilizadas y sus propiedades. Seguramente conozcas muchas de ellas, puede que incluso las hayas utilizado en tus platos, pero sigue leyendo...¡quizá descubras alguna nueva!

Las especias indias que no pueden faltar en tu despensa

• Alholva (methi): Es una semilla roja, crujiente y de sabor amargo. Las ventajas de la alholva para la salud incluyen la relevación de la anemia, fiebre, trastornos del estómago y biliares, problemas respiratorios, úlceras de la boca, heridas e insomnio, entre otras.
• Asafétida (hing): Se trata de una resina procedente de la zona de Cachemira. Se vende en polvo, su olor recuerda ligeramente a la trufa y es muy picante. Es un sustituto muy interesante para el ajo y la cebolla, y aporta propiedades laxantes y carminativas.
• Canela (dalchini): A pesar de que la canela procede de Sri Lanka, se ha convertido en una de las especias de la cocina hindú más populares. Se utiliza para equilibrar el nivel de azúcar en la sangre, por lo que se suele recomendar su consumo en pacientes de diabetes tipo 2. La canela también tiene propiedades para frenar las náuseas y controlar el colesterol.
• Cardamomo (elaichi): Esta es una de las especias indias más aromáticas. Tiene propiedades digestivas, diuréticas y carminativas, por lo que se usa para tratar problemas estomacales. Podemos encontrar cardamomo en infusiones como el té Chai.
• Cilantro (dhania):  El cilantro es otra de las especias indias que lleva utilizándose desde hace miles de años. Cuenta con propiedades antiinflamatorias y digestivas. Estudios recientes probaron que ayudaba, además, en la lucha contra el colesterol y actuaba como antioxidante. Sus hojas frescas y sus semillas secas son dos ingredientes muy utilizados en la cocina india, aportando un sabor particular que nunca defrauda.
• Comino (jera): El comino es una fuente natural de hierro y un potente protector de estómago ante náuseas, gases o cólicos. Se utiliza en, prácticamente, todas las regiones de la India debido a su peculiar sabor y color, y también a sus propiedades antisépticas
• Jengibre (adhrak o saunt):  Se lleva utilizado durante siglos en la cocina asiática en general. Particularmente, en la cocina hindú es muy apreciado por sus propiedades antiinflamatorias, por eso en muchas regiones de la India lo toman en forma de té para aliviar afecciones de garganta o náuseas. Es uno de los ingredientes esenciales de gran parte de los platos de este país, y responsable de darle un toque picante a muchas salsas y currys.
• Semillas de Fenogreco (methi ke Beej): Tienen un sabor muy amargo por lo que hay que tostarlas un poco antes de usarlas. Si las cocemos las podemos comer como si fueran una legumbre aportando a cualquier plato un ligero sabor a vainilla. Regulan el metabolismo y son hipoglucémicas.
• Tamarindo (Imli): El tamarindo es una especia utilizada especialmente en la cocina hindú del sur. Se trata de una especia que contiene gran cantidad de vitaminas, hierro y calcio, y tiene potentes efectos para prevenir problemas digestivos e incluso inflamaciones en las articulaciones. Tiene un sabor muy particular entre dulce, ácido y agrio que da un sabor único a chutneys y sopas. Se le conoce también como dátil de la India, y es la pulpa pegajosa que rodea las semillas contenidas dentro de unas grandes vainas marrones.

Probablemente te estés preguntando por qué no hemos hablado aún del curry. Lo cierto es que el curry, al contrario de lo que se cree, no es una especia en sí, sino que está compuesto por diferentes especias indias.

Se trata de una mezcla de diferentes especias, hierbas y semillas machacadas que componen una saludable combinación. La variación y cantidad es infinita, se han dado casos de combinaciones que han contenido hasta 21 ingredientes. Alguno de estos son, entre otros, las hojas de curry, el macis, la alholva, la cúrcuma, el cardamomo, las semillas de Fenogreco, las semillas de mostaza, la canela, el clavo, el comino, el jengibre, la nuez moscada, el cilantro, la guindilla o la pimienta de cayena. Entre las principales virtudes de este condimento destaca su capacidad de activar la circulación y la digestión, su poder antibacteriano y antioxidante y sus propiedades anticancerígenas. Por todas estas razones, y por su capacidad para transformar un plato insípido en un regalo para el paladar, el curry debería estar más presente en nuestra dieta habitual.

Nosotros hemos querido acercarnos a una de las culturas gastronómicas más sabrosas de Oriente y tenemos nuestro propio Molinillo India, que hace honor a algunas de las mezclas de especias indias más famosas como es el Garam Masala.

Es importante no tener miedo a descubrir sabores nuevos. Solo así disfrutarás realmente de la aventura gastronómica que supone la cocina hindú.